Por qué importa el sueño: el impacto emocional de la falta de sueño

Los psicólogos siempre han sospechado que cuando no dormimos lo suficiente, somos menos felices, más ansiosos y más propensos al estrés, e incluso tenemos un mayor riesgo de padecer enfermedades como la depresión; investigaciones recientes han confirmado que tenían razón. Vamos a explorar cómo afecta la falta de sueño a su estado de ánimo y su mente.

Uno de los efectos más inmediatos de la privación de sueño es un cambio en el estado de ánimo, que suele ser negativo; es probable que esté más irritable, que se frustre fácilmente o que experimente una sensación de decaimiento tras una sola noche de dormir mal. En un metaanálisis de 2023, investigadores de la Universidad de Houston revisaron más de 150 estudios llevados a cabo a lo largo de 50 años para confirmar que la falta de sueño disminuye la resiliencia emocional de las personas; nos causa infelicidad, aumenta la ansiedad y afecta a nuestra función emocional.¹

Incluso una leve falta de sueño, como acostarse 1 o 2 horas más tarde o dormir de forma fragmentada durante una noche, tuvo un impacto cuantificable en el estado de ánimo. En todos los estudios, los participantes manifestaron niveles más altos de irritabilidad, tensión y preocupación tras varias noches durmiendo mal. ¿Cómo puede una sola noche de sueño tener un impacto tan grande? Según varios estudios de neuroimagen, la falta de sueño hace que los centros emocionales de nuestro cerebro sean más reactivos, mientras que el lóbulo frontal (que ayuda a controlar los impulsos y regular las emociones) sea menos activo. Básicamente, una noche con sueño de mala calidad provoca reacciones emocionales exageradas, como estallar contra la pareja o perder la paciencia con los hijos. ¡Ahora imagine cómo pueden varias noches seguidas de sueño de mala calidad influir en sus emociones y en su vida!

El fuerte vínculo entre el sueño y la salud mental crea un círculo vicioso: un sueño de mala calidad puede causar o empeorar los problemas de salud mental, los cuales, a su vez, pueden perturbar el sueño. Ya hemos visto el impacto de una sola noche de dormir mal; ahora veamos los efectos a largo plazo de dormir poco de forma habitual. En un metaanálisis reciente llevado a cabo por el Hospital Ningbo Medical Center LiHuiLi, la Universidad Normal de Henan y el Departamento de medicina interna del Segundo Hospital Popular de Liaocheng, se han revisado más de 50 estudios durante 25 años; los investigadores han llegado a la conclusión de que las personas con insomnio tienen 10 veces más probabilidades de tener depresión clínicamente significativa y 17 veces más probabilidades de experimentar anisedad. Ese mismo análisis mostró que las personas que tienen problemas para dormir tienen el doble de probabilidades de desarrollar depresión en comparación con quienes duermen bien.² Por supuesto, la falta de sueño no es la única causa, pero sí es un factor importante.

¡La buena noticia es que mejorar su sueño puede mejorar su estado de ánimo! El análisis incluyó un hallazgo alentador: cuando las personas con un sueño de mala calidad recibieron ayuda para mejorar su problema (terapia para el insomnio o asesoramiento para cambiar los malos hábitos de sueño por otros mejores), sus síntomas de ansiedad y depresión disminuyeron significativamente. ¡Tratar los problemas de sueño puede ser una herramienta para mejorar la salud mental!

Cuando no descansamos lo suficiente, nos resulta difícil regular nuestras emociones. Podría llorar con más facilidad o sentirse desesperanzado ante desafíos que normalmente no le afectarían. En esencia, el sueño es nuestro tiempo de recuperación mental. Durante las fases del sueño profundo y REM, nuestro cerebro procesa las experiencias emocionales y restablece el equilibrio emocional. Si ese proceso se ve interrumpido, perdemos parte de nuestra capacidad innata para amortiguar nuestras emociones. Cuando dormimos menos de lo necesario de manera regular, somos menos eficaces a la hora de gestionar nuestro propio estrés y emociones.

No solo repercute en nuestras sensaciones internas, sino también en cómo nos relacionamos con quienes nos rodean. Sin un sueño adecuado, nuestra paciencia y nuestra empatía se deterioran de forma significativa, lo que puede tensar nuestras relaciones.³ Pequeños enfados con una pareja, un familiar o un compañero de trabajo pueden convertirse rápidamente en conflictos (¡imagine lo que ocurriría si ambas partes estuvieran privadas de sueño!). En un experimento reciente realizado en la Universidad de California, Berkeley, los investigadores descubrieron que, después de una sola noche sin dormir, los sujetos tenían más dificultades para reconocer las emociones de los demás y presentaban una actividad disminuida en las regiones cerebrales asociadas a la empatía.³ Esto significa que, si no ha descansado lo suficiente, podría no darse cuenta de que su amigo está molesto o interpretar un comentario neutral como una indirecta, lo que puede preparar el terreno para malentendidos y relaciones tensas.