Cada momento cuenta: cómo las historias de pacientes en primera persona pueden contribuir a unos cuidados críticos proactivos

Aún recuerdo lo que sentía cuando era un joven médico que trabajaba en un hospital de una pequeña ciudad canadiense. Allí estaba yo, recién salido de la facultad de medicina, encargado de todo, desde vigilar a pacientes en estado crítico en la unidad de cuidados intensivos (UCI) hasta atender partos durante la noche y luego volver a la sala general para atender a pacientes en el postoperatorio. Quería experimentarlo y aprenderlo todo. Pero nada podría haberme preparado para el estrés constante y el impresionante número de decisiones que teníamos que tomar cada día, basándonos en miles de datos recogidos de monitores, ventiladores, bombas intravenosas y otros dispositivos, por no hablar de los resultados de laboratorio, los datos de diagnóstico por imagen y diversas notas sobre el historial del paciente.

Todas las mañanas nos reuníamos especialistas y enfermeras para hacer un resumen informativo y repasar todos los datos de los pacientes de la noche anterior para construir historias de pacientes que guiaran nuestras próximas acciones. Como normalmente sólo disponíamos de una hora para hablar de docenas de pacientes, no teníamos margen para largas exposiciones. Necesitábamos interpretaciones concisas de la información más importante. A menudo, eso significaba tener que condensar una gran cantidad de datos de la noche a la mañana en tres frases cortas, dependiendo de la interpretación de cada especialista. El especialista adecuado no siempre estaba disponible, lo que significaba que teníamos que revisar la misma información más tarde ese mismo día. Mientras atendíamos a un paciente, la salud de otro empeoraba inesperadamente, lo que exigía una respuesta rápida. Pero al final del turno, no podía evitar preguntarme si habríamos tomado decisiones diferentes de haber tenido más tiempo y recursos. Me lo cuestionaba todo constantemente.

Los tiempos han cambiado. Gran parte de la información que solíamos capturar en papel ahora se almacena digitalmente, en la historia clínica electrónica (HCE). Pero, en muchos sentidos, trabajar en cuidados intensivos es cada vez más difícil. La escasez de personal se ha intensificado [1], especialmente en las zonas rurales [2], mientras que el número de pacientes críticos sigue aumentando a medida que la población envejece [3]. La sobrecarga de información también va en aumento, ya que un paciente adulto en cuidados críticos genera hasta 2 GB de datos de alta precisión al día [4]. Se está creando una tormenta perfecta de desafíos, ya que los profesionales de cuidados críticos tienen que atender a más pacientes y más datos con menos recursos y menos tiempo. Además, los médicos me dicen que los familiares de los pacientes, especialmente los más jóvenes que han crecido en una era de acceso instantáneo a la información, esperan más actualizaciones en tiempo real sobre sus seres queridos, lo que añade más presión a los equipos asistenciales.

Entonces, ¿cómo mantener unos cuidados críticos sostenibles y accesibles para todos ante una demanda creciente? Añadir más médicos o enfermeras ya no es una opción realista en la mayoría de los lugares. Lo que se necesita son tecnologías nuevas y escalables que puedan agilizar los flujos de trabajo y capacitar al personal de primera línea para ofrecer el mismo nivel de cuidados de alta calidad en todos los lugares, con más confianza y eficiencia.

Creo que hay tres elementos que se complementan entre sí y que giran en torno a cómo podemos utilizar los datos en tiempo real para crear historias digitales de pacientes en directo que ayuden a los equipos asistenciales a tomar decisiones proactivas e informadas. Me explico:

En los servicios de cuidados intensivos donde los pacientes están sedados e intubados, se suele decir que los datos hablan por el paciente, porque el paciente no puede hablar por sí mismo. Pero cuando esos datos están repartidos entre muchos dispositivos, monitores y sistemas diferentes en una planta de la UCI, puede ser difícil saber qué nos dicen los datos. Fue uno de los mayores retos a los que nos enfrentamos mis colegas y yo en mis primeros días como médico, y la fragmentación de los datos sigue siendo uno de los mayores quebraderos de cabeza para los proveedores de cuidados críticos hoy en día.

Para tomar una decisión informada sobre un paciente, es necesario tener una visión completa de su historial médico y de su estado actual. Además, en un entorno de cuidados críticos, no basta con saber lo que ha pasado en la última hora. Quiere saber lo que está ocurriendo ahora mismo. Sólo una parte de los datos de un paciente se registra en el EMR, y normalmente no con la frecuencia necesaria para detectar cambios rápidos en su estado. A veces, esos cambios pueden producirse en cuestión de segundos, en lugar de minutos u horas. Es necesario poder agregar datos de alta y baja frecuencia procedentes de diversos dispositivos, como ventiladores, bombas de infusión y monitores de constantes vitales, a menudo de distintos proveedores, para crear una historia detallada del paciente que permita actuar con rapidez en los momentos críticos.

Reunir datos dispares de pacientes no basta para contar una historia significativa. El mayor reto y la mayor oportunidad consisten en convertir formas de onda abstractas y flujos de cifras en información práctica que ayude a saber qué hacer a continuación. Se trata de sintetizar el pasado y el presente para predecir el futuro. Sin esto, disponer de más datos no hace sino aumentar la carga cognitiva de los cuidadores, dificultando aún más la interpretación clínica, sobre todo para los enfermeros o médicos más noveles, como en mis primeros tiempos.

Hoy en día, separar la señal del ruido es un gran reto para los profesionales de cuidados intensivos. Se calcula que entre el 80% y el 95% de las alarmas procedentes de monitores y dispositivos son clínicamente irrelevantes, lo que provoca estrés y distracciones innecesarias que pueden conducir a la fatiga por alarmas [5]. Al mismo tiempo, puede ser fácil para los profesionales sanitarios pasar por alto información clínicamente significativa, como el deterioro del estado de un paciente, sobre todo si los signos son sutiles y sólo son visibles cuando se observan unos en relación con otros. Por ejemplo, una frecuencia cardiaca elevada por sí sola puede no ser motivo de preocupación. Podría deberse simplemente a la evolución natural. Pero si la frecuencia cardíaca de un paciente tiende a aumentar mientras su frecuencia respiratoria también aumenta y la tensión arterial desciende, podría ser un signo de sepsis inminente u otra complicación grave que requiere una intervención rápida para evitar resultados adversos para el paciente. Éstas son las señales de alerta que no se deben pasar por alto.

Aquí es donde las reglas smart pueden marcar la diferencia con respecto a las alertas tradicionales. Las reglas smart analizan puntos de datos relacionados entre sí para identificar patrones clínicamente significativos, en lugar de activar alarmas basadas en parámetros únicos. Así es como podemos proporcionar a los equipos asistenciales, alertas procesables de eventos emergentes, reduciendo al mismo tiempo las notificaciones no procesables. Esto les da más seguridad de que están actuando sobre las señales correctas, sin pasar por alto cambios significativos en el estado del paciente. También crea un mejor entorno de cuidados para los pacientes y sus familias, ya que les ahorra la ansiedad innecesaria que provocan los pitidos constantes que carecen de significado clínico. Todo el mundo se beneficia.

Equipados con análisis avanzados e IA que ayudan a detectar la aparición de afecciones urgentes, también podemos ampliar la experiencia de los escasos proveedores de cuidados críticos de forma más eficaz, utilizando la atención virtual interna. Esto les permite vigilar a un mayor número de pacientes, al tiempo que ofrecen orientación y apoyo a distancia a compañeros con menos experiencia.

Contar con un segundo par de ojos puede dar a los equipos asistenciales la confianza que necesitan para actuar con decisión cuando es necesario. Especialmente en zonas remotas o rurales, puede ser una forma eficaz de hacer frente a la escasez de personal y, al mismo tiempo, elevar el nivel de la asistencia. Se ha demostrado que los modelos de atención virtual, como los programas de e-ICU, reducen tanto las tasas de mortalidad como la duración de la estancia de un paciente [6]. Hace poco me senté detrás de un puesto de UCI electrónica y me sorprendió que ofreciera una experiencia similar a la de una cabina de mando, con sencillos códigos de colores que ayudaban a priorizar a qué pacientes atender primero en función de su evolución prevista.

Como alguien que creció viendo Star Trek, siempre me cautivó la "enfermería" tecnológicamente avanzada de la emblemática serie de ciencia ficción. Los médicos no sólo podían ver el historial médico del paciente con un simple chasquido de dedos, sino que también podían consultar a un asistente virtual inteligente que les ayudaba en tiempo real con el diagnóstico y el tratamiento. Era precisamente el tipo de apoyo que me hubiera gustado tener durante mi primer año de práctica clínica, cuando me cuestionaba constantemente a mí mismo.

Algunos dicen que el futuro que aparece en Star Trek aún está lejos. Pero yo digo que estamos avanzando de forma constante en esa dirección gracias a los avances tecnológicos. La virtualización permite ofrecer una atención de alta calidad a los pacientes independientemente de su ubicación. Los análisis avanzados y la información predictiva pueden ayudar a los equipos asistenciales a actuar de forma más proactiva. A medida que sigamos avanzando en esta dirección, seremos capaces de proporcionar una mejor atención a más pacientes de una manera que no sólo es más eficiente, sino también personalizada a la historia única de cada paciente a medida que se desarrolla en el momento. Es una predicción que estoy dispuesto a realizar.