Eye in the sky: cómo la colaboración virtual puede mejorar el acceso a la asistencia médica en todo el mundo

Como madre que tuvo la suerte de tener acceso a la tecnología y los conocimientos médicos más avanzados cuando tuve complicaciones en el parto, las cifras me siguen sorprendiendo. Cada día, más de 800 mujeres de todo el mundo mueren por complicaciones en el embarazo y en el parto. Aunque la mayoría de estas muertes se producen en países de ingresos bajos y medios, las tasas de mortalidad materna en naciones desarrolladas como Estados Unidos cuentan una historia igualmente triste, en la que las mujeres de las zonas rurales se ven afectadas de forma desproporcionada [2,3]. Lo que me rompe el corazón es que muchas de estas muertes podrían evitarse, si tan sólo esas mujeres tuvieran acceso a una revisión rutinaria por ultrasonido que revelara las complicaciones mucho antes [4].

Y este no es el único ejemplo.

Tener acceso a la tecnología de imagen médica - ya sea una ecografía básica o una radiografía, o modalidades más avanzadas como la TC y la RM - pueden marcar la diferencia entre la vida y la muerte. No hay más que pensar en las innumerables vidas que se han salvado sólo con las mamografías y los exámenes de detección pulmonar rutinarios.

Esto no tiene por qué ser así.

Para los pacientes de zonas remotas y desatendidas, así como para los profesionales sanitarios que se esfuerzan por atenderlos, hay una nueva esperanza en el horizonte. Ahora podemos ofrecer una mejor atención a los pacientes, mediante una colaboración virtual que apoya al personal local desde la distancia. Esto es lo que parece.

La OMS recomienda que todas las mujeres embarazadas se sometan al menos a una ecografía, preferiblemente en las primeras 24 semanas de embarazo, para calcular con precisión la edad gestacional, detectar anomalías fetales y mejorar la experiencia general del embarazo. Pero en las vastas zonas rurales de Kenia, donde escasean los especialistas en ecografías, y las mujeres embarazadas pueden tener que viajar durante muchas horas hasta el hospital más cercano, esa orientación sigue estando muy lejos de la realidad.

Por ello, Philips Foundation, junto con socios clínicos locales y el Ministerio de Sanidad de cada país, está poniendo la ecografía portátil en manos de matronas formadas en centros de atención primaria, al tiempo que las conecta con especialistas experimentados en hospitales urbanos. Mediante una combinación de formación presencial, educación a distancia y colaboración en vídeo en tiempo real, las matronas pueden adquirir las habilidades y la confianza necesarias para realizar por sí mismas las pruebas obstétricas básicas rutinarias. Esto les permite prestar una mejor atención e identificar a las mujeres de alto riesgo para que reciban un tratamiento oportuno en un centro sanitario adecuado, lo que les da una oportunidad mucho mayor de traer al mundo un niño sano.

Mediante una sencilla aplicación móvil, las matronas pueden elaborar un perfil de salud de las embarazadas recogiendo datos de los exámenes físicos realizados en los centros de atención primaria o incluso en el domicilio de la futura madre. A partir de estos datos se genera una puntuación de riesgo, que puede ayudar a los cuidadores a identificar a las mujeres que necesitan cuidados adicionales. Además, las futuras mamás pueden participar en su propio cuidado a través de una aplicación educativa que ofrece consejos relacionados con el embarazo. La aplicación también les permite hacer un seguimiento de datos como el recuento de patadas, los síntomas del embarazo y el uso de la medicación, y compartir esos datos con los cuidadores para obtener una imagen aún más completa.

A través de este modelo basado en la nube, los obstetras y ginecólogos autorizados pueden vigilar a los pacientes desde cualquier lugar.

Lo que más me entusiasma de este tipo de modelo de educación a distancia es que no se trata de un simple parche temporal. Eleva el nivel de conocimientos y habilidades locales para ayudar a mejorar el acceso a la atención de una manera duradera y sostenible, justo donde se necesita, en el corazón de las comunidades.

Con el mismo espíritu, Philips Foundation ha proporcionado a los médicos de urgencias de los hospitales de Estados Unidos una plataforma para formar a sus compañeros de Perú en el uso de la ecografía en el punto de atención (POCUS), mediante la colaboración virtual en directo. Los médicos formados en Perú se han convertido desde entonces en campeones locales que aprovechan sus aprendizajes más allá de su propia práctica educando a sus compañeros. Durante la pandemia, estos campeones locales también han asumido un papel de liderazgo en el uso de POCUS para apoyar el diagnóstico y la orientación del tratamiento para los pacientes de COVID-19.

En los países desarrollados, como Estados Unidos, la experiencia en diagnóstico por imagen puede estar más extendida, pero a menudo está distribuida de forma desigual entre las zonas urbanas y rurales. Y este problema sólo puede empeorar. Por ejemplo, en el ámbito de la atención materna, se calcula que la escasez de obstetras, ginecólogos y especialistas en medicina materno-fetal (MFM) altamente cualificados en EE.UU. se multiplicará por más de tres entre 2020 y 2050, y la escasez será cada vez más grave en las zonas rurales. En la actualidad, más de una de cada diez mujeres de las zonas rurales de EE.UU. tiene que conducir 160 km o más para acceder a los servicios de obstetricia [3].

El poder de este enfoque es que puede hacer que la atención especializada sea más accesible y asequible, al tiempo que mejora la consistencia en la calidad de la atención y reduce los riesgos de seguridad en tiempos de COVID-19. Para los pacientes, el hecho de obtener la tranquilidad instantánea de un experto -en lugar de tener que esperar una o dos semanas- también les ahorra mucho estrés y ansiedad.

En el futuro, podemos incluso imaginar a una enfermera realizando una ecografía rutinaria en casa o en una clínica local, utilizando el tipo de dispositivo portátil que ya existe hoy en día, con un ecografista experto ayudando a la enfermera de forma remota, y con la IA extrayendo información básica de la exploración. En la era posterior a COVID-19, en la que los pacientes esperan tener un acceso cómodo a la atención médica cerca de su casa, esto abrirá vías totalmente nuevas para el diagnóstico y el tratamiento.

Y no sólo la ecografía estará más disponible gracias a la orientación y la formación a distancia. En otras modalidades de diagnóstico por imagen, que se enfrentan a una escasez similar de personal especializado, la virtualización también ayudará a distribuir los conocimientos de forma más uniforme entre los distintos lugares y, por tanto, a mejorar el acceso a la atención.

A diferencia de un dispositivo de ultrasonidos portátil, no podemos llevar un escáner de RM de 7 toneladas a las casas de los usuarios. Sin embargo, lo que sí podemos hacer es conectar virtualmente a los expertos en diagnóstico por imagen en un núcleo central -o lo que llamamos Centro de Mando de Operaciones Radiológicas- con los tecnólogos de diagnóstico por imagen en los escáneres de todos los centros asistenciales.

Del mismo modo, cuando se trata de la interpretación diagnóstica de imágenes, los servicios a distancia serán fundamentales para llegar a las comunidades desatendidas. En los últimos meses, la telerradiología ha demostrado ser especialmente valiosa para resolver los retrasos en el cribado del cáncer de mama, que quedó en gran medida en suspenso cuando se produjo la pandemia [5]. Especialmente en las zonas con problemas geográficos, donde escasean los radiólogos de subespecialidad, tener acceso a distancia a un especialista en imagen femenina puede suponer una gran diferencia a la hora de obtener los resultados de las mamografías con mayor rapidez. Y sabemos que los tiempos de respuesta son importantes: cuanto antes se detecte un cáncer, mejor será para las pacientes, los cuidadores y los sistemas sanitarios.

Por supuesto, cuando se trata de un reto tan complejo como la mejora del acceso a la atención sanitaria, la tecnología no es una respuesta en sí misma. Si hay algo que hemos aprendido es que la creación de asociaciones locales sólidas y el desarrollo de nuevos modelos de negocio son igual de importantes. Lo más emocionante de la virtualización del diagnóstico por imagen es que, juntos, podemos empezar a re-imaginar la atención de formas completamente nuevas, difundiendo conocimientos e integrando la información en distintos entornos, todo ello con el paciente en el centro.