Investigación sobre los oligosacáridos de la leche materna

Los diferentes tipos de azúcares que componen los HMO actúan como probióticos para alimentar a las bacterias buenas en los intestinos del bebé. Las investigaciones demuestran que el 1% de los HMO llega al sistema circulatorio, mientras que el 99% restante es utilizado por el microbioma intestinal (o acaba en el pañal del bebé). También es posible que ciertos componentes de los HMO se absorban a través de las amígdalas mientras el bebé bebe, lo que se cree que ofrece protección frente a enfermedades respiratorias víricas.

Las madres son la fuente de  HMO, que pasa a su recién nacido con las primeras tomas de calostro. Este contiene la mayor concentración de HMO (20-23 g/l), que es aún más alta en la leche de las madres que dan a luz a bebés prematuros.

Se podría suponer que, dados los beneficios protectores que ofrecen los HMO, las concentraciones más altas de HMO en la leche pretérmino ofrecen aún más protección a estos bebés vulnerables y a menudo con bajo peso. Pero las suposiciones no son el camino de la ciencia, sino simplemente la inspiración de la investigación, y aún queda por estudiar el funcionamiento preciso de los aproximadamente 200 HMO diferentes.

La capacidad de los HMO para bloquear la adhesión de patógenos también puede incluir a la Entamoeba histolytica, el parásito que causa la disentería amebiana. La capacidad de impedir que este parásito se adhiera a las células puede ser la clave de las menores tasas de disentería amebiana en los bebés alimentados con leche materna (en comparación con los alimentados con leche artificial).

Los estudios en animales también muestran una función protectora de los HMO en la prevención o el tratamiento de la enterocolitis necrosante (ECN), una infección intestinal grave (y posiblemente mortal) que afecta al 5-10% de los bebés prematuros de bajo peso. Se necesitan más investigaciones, pero se espera que estos estudios en animales puedan reproducirse en humanos.

Los HMO también ayudan a aumentar la producción de ácidos grasos de cadena corta, que desempeñan un papel clave en la activación de las células inmunitarias, y conforman una fuente de energía para las células absorbentes intestinales (responsables de la absorción de nutrientes y agua).

Aunque no se incluyen todos los HMO en las fórmulas de leche infantil, el HMO conocido como 2-fucosilactosa (2'-FL HMO) está comenzando a añadirse a la fórmula por su apoyo inmunológico, como el HMO lacto-N-neotetraosa (LNnT). Esta es una buena noticia para las madres que no pueden amamantar.

Los estudios muestran que el HMO 2'-FL puede reducir la diarrea asociada con Campylobacter jejuni. Se ha demostrado que LNnT reduce el número de células de neumonía por estreptococo (en pruebas con animales). Los resultados de los estudios muestran una mejora en los niveles de flora intestinal, que se observó como similar a los bebés alimentados con leche materna.