Un nuevo enfoque para la leche materna almacenada

Preparación para el almacenamiento

Los bebés son vulnerables a las infecciones, por lo que el almacenamiento seguro de la leche materna comienza con la limpieza, desde el momento en que se extrae la leche. Antes de extraer la leche, hay que lavarse muy bien las manos. El extractor también debe estar limpio y los recipientes (y tapas) que se utilicen para almacenarla deben esterilizarse.

Los padres también deben prestar mucha atención al tipo de recipientes utilizados. Deben ser de plástico duro (sin BPA) o de vidrio de calidad alimentaria, con tapas que se puedan cerrar de forma segura. Para mayor comodidad, los padres pueden optar por bolsas de almacenamiento de leche materna preesterilizadas, que se desechan después de su uso.

La limpieza también se aplica al frigorífico y al congelador. Cualquier alimento derramado debe limpiarse de inmediato. La limpieza periódica también es importante. Deseche los alimentos que lleven ahí tiempo para evitar la contaminación cruzada y limpie las superficies con un desinfectante para reducir la proliferación de Listeria y otras bacterias.

Es preferible almacenar cantidades más pequeñas de leche y, si se congela, dejar un espacio vacío en la parte superior del recipiente para que la leche pueda expandirse.

Etiquetado adecuado

Para llevar un registro de qué leche utilizar primero, los padres deben etiquetar cada recipiente con un bolígrafo con tinta resistente al agua para anotar la fecha en la que se extrajo la leche. Si la leche se va a utilizar en una guardería, también es bueno anotar el nombre del bebé para evitar confusiones.

Frigorífico y congelador

Una vez extraída, la leche materna se conserva en buen estado durante un máximo de 4 horas a temperatura ambiente. Sin embargo, para conservar los nutrientes, es mejor guardarla inmediatamente en un lugar fresco.  En el frigorífico, la leche se puede conservar hasta 5 días a 4 °C o menos. Es mejor no guardar los recipientes en los estantes de la puerta. Cada vez que se abre la puerta, la leche se expone a cambios de temperatura y a la luz, lo que puede provocar la oxidación de las vitaminas hidrosolubles.

En el congelador, la leche materna puede conservarse a -18 °C o menos durante un máximo de 6 (e incluso 12) meses, aunque un almacenamiento más prolongado puede afectar a la calidad de la leche.

Si es necesario, la leche materna también se puede conservar en el frigorífico usando bolsas de hielo, pero no más de un día. La leche materna recién extraída se puede añadir a la leche ya refrigerada o congelada, pero es importante enfriar la leche nueva antes de añadirla para evitar que la leche fría se caliente.

La temperatura adecuada

Es bueno recordar a los padres cómo mantener esas temperaturas ideales. No abra la puerta durante demasiado tiempo. Asegúrese de que la junta de goma alrededor de las puertas esté limpia, no esté rota ni fuera de su sitio. Y antes de meter cualquier alimento cocinado en el frigorífico, déjelo enfriar primero sobre la encimera para evitar que suba la temperatura interior.

Dado que muchos hogares mantienen una temperatura demasiado alta en sus refrigeradores y congeladores, también conviene comprobar los paneles de control para confirmar la temperatura real. Si no hay panel de control, o para mayor precisión, utilice un termómetro independiente para el frigorífico/congelador.

Los fabricantes recomiendan colocar el termómetro en un vaso de agua en el frigorífico durante toda la noche y comprobar la temperatura por la mañana, la primera vez que se abre el frigorífico.

En el caso de los congeladores, introduzca el termómetro entre alimentos congelados y déjelo toda la noche. A continuación, realice los ajustes necesarios para alcanzar el rango de temperaturas ideal. Para controlar la temperatura, deje el termómetro dentro del frigorífico y el congelador para que los padres y cuidadores se aseguren de que todo va bien de una semana para otra.

Conservación de los nutrientes de la leche

El almacenamiento de la leche afecta a sus nutrientes. La mayoría de las madres que dan el pecho alternan entre dar el pecho directamente y utilizar leche extraída y almacenada durante un breve periodo de tiempo. En este caso, no hay que preocuparse realmente por la pérdida de nutrientes. No ocurre lo mismo con los bebés alimentados exclusivamente con leche materna almacenada, como los prematuros alimentados con leche de donantes almacenada.

Según una investigación¹, la vitamina C de la leche materna almacenada se deteriora rápidamente. La leche materna almacenada en el frigorífico durante solo 24 horas (o congelada durante 1 mes) mostró una disminución de alrededor del 30 % de la vitamina C total. Después de 2 meses en el congelador, la vitamina C había disminuido en dos tercios.

Esto llevó a los investigadores a recomendar limitar el almacenamiento de la leche materna (utilizada en las unidades neonatales) a 24 horas en el frigorífico y 1 mes en el congelador; y si la leche debe almacenarse durante más tiempo, es recomendable considerar la posibilidad de dar al bebé suplementos de vitamina C. En otro estudio² se observó que después de 7 días en el congelador, los macronutrientes de la leche materna (grasas, proteínas y lactosa), así como su contenido energético habían disminuido. Sin embargo, como se ha mencionado anteriormente, si la leche almacenada se utiliza en combinación con la alimentación directamente del pecho, esto no debería ser motivo de preocupación.

Preparación para su uso

No es de extrañar que los bebés prefieran tomar leche materna almacenada a la temperatura corporal o cercana a ella. Demasiado caliente tampoco es bueno. A diferencia de la leche de fórmula, "la leche humana es un líquido vivo"³, y calentarla por encima de 80 °C puede hacer que desaparezcan propiedades beneficiosas. La Asociación de Bancos de Leche Humana de Norteamérica (HMBANA, por sus siglas en inglés) recomienda no calentar la leche a una°temperatura superior a 40 °C (tibia y próxima a la temperatura corporal).

La leche congelada debe descongelarse durante la noche en el frigorífico. Una forma más rápida de descongelarla es utilizar un calientabiberones. O bien, los padres pueden poner la leche congelada en agua tibia. En ese caso, es importante comprobar la temperatura antes de utilizarla para la toma. Y debido a que la congelación rompe la membrana de los glóbulos grasos, la leche materna descongelada tendrá nata flotando en la superficie. Es importante removerla suavemente para evitar que la grasa restante se adhiera al biberón.

Una vez descongelada, la leche materna se puede conservar en el frigorífico durante un máximo de 24 horas o durante 1-2 horas a temperatura ambiente. Nunca debe volver a congelarse una vez descongelada.  Y si el bebé no consigue terminar el biberón, puede guardar el resto para más tarde, siempre que reciba una toma adicional en un plazo de 2 horas.

El dilema del microondas

Para los padres (y los trabajadores de la guardería) que tienen prisa, el microondas puede parecer una gran solución, pero en general, esto no es recomendable. A menudo, los microondas no se pueden ajustar con precisión y calientan la leche de forma desigual. Esto puede causar puntos calientes que pueden quemar la boca del bebé. Y un calentamiento excesivo puede provocar pérdida de nutrientes y contenido graso.

Por otro lado, los investigadores han descubierto "que el calentamiento de la leche humana en un microondas puede realizarse sin pérdidas significativas de inmunoglobulinas y nutrientes examinados, siempre que las temperaturas finales sean inferiores a 60 °C."⁴

Por lo tanto, si no hay otras opciones disponibles, se puede calentar con mucho cuidado en el microondas. Coloque la leche en un recipiente apto para microondas (sin tapa) y ajuste el microondas a su nivel de potencia más bajo. Caliente la leche durante unos segundos: una pequeña cantidad de leche se calienta rápidamente. Agite para distribuir el calor y pruebe la temperatura. Si es necesario, vuelva a calentar durante unos segundos, agite y pruebe la temperatura de nuevo.