Reducir las diferencias en la atención sanitaria: tres conclusiones clave del Future Health Index 2024

El acceso temprano a la atención sanitaria es la piedra angular del buen funcionamiento de un sistema sanitario. Sin embargo, los largos tiempos de espera y la escasez de personal hacen cada vez más difícil que la gente reciba la atención que necesita cuando la necesita. Encontramos esta presión sobre el acceso a la asistencia no sólo en regiones remotas y rurales, sino incluso en áreas metropolitanas. Más de 3 de cada 4 responsables sanitarios (77%) del Future Health Index de este año afirman que los retrasos en la prestación de asistencia son un problema. Esta afirmación coincide con la de otros informes, que muestran que, en el Reino Unido, por ejemplo, el tiempo que los pacientes se ven obligados a esperar para someterse a pruebas diagnósticas y tratamientos como la cirugía y la atención oncológica es el peor registrado [1].

Pero cuando lo que está en juego es nuestra salud, la atención sanitaria no debe retrasarse. La pérdida de tiempo significa desaprovechar oportunidades de diagnóstico e intervención precoces, lo que puede empeorar la salud y aumentar los costes sanitarios a largo plazo. El coste humano y económico de los retrasos asistenciales es enorme [2]. Y, como dijo un directivo de un hospital estadounidense durante nuestras entrevistas de investigación, cuando se espera que los clínicos asuman tareas ajenas a su función debido a la escasez de personal, se pone en riesgo a los pacientes. No es sólo el acceso a la atención lo que está bajo presión, sino que también está en juego la calidad de la asistencia.

Para aquellos que ya tienen dificultades para recibir la atención adecuada en el momento oportuno, los problemas pueden ir en aumento. Más de la mitad de los líderes (53%) del Future Health Index 2024 afirman que la disminución de la capacidad para satisfacer las necesidades de las comunidades desatendidas es un problema en su organización. Si no nos replanteamos radicalmente cómo y dónde se presta la asistencia, las disparidades sanitarias entre las zonas urbanas y rurales, que ya han crecido significativamente en los últimos 20 años en países como Estados Unidos [3], no harán más que aumentar.

Estos datos ofrecen un panorama desolador de los retos a los que se enfrentan los sistemas sanitarios y de su repercusión en la atención al paciente. Sin embargo, también hay motivos para la esperanza. Nuestra investigación muestra que los líderes sanitarios están abordando los retos de forma directa, utilizando la automatización de los flujos de trabajo, la atención virtual y la inteligencia artificial (IA) para cerrar las brechas en la atención sanitaria y ofrecer una mejor atención a más pacientes.

Estos son los tres temas que más me han llamado la atención y lo que creo que nos deparan para el futuro de la asistencia sanitaria.

También entiendo por qué algunos profesionales sanitarios pueden tener dudas sobre la automatización, como se ve en el informe Future Health Index. Nuestros resultados muestran que el 65% de los directivos sanitarios afirman que su personal se muestra escéptico ante la automatización. Las grandes expectativas suelen ir acompañadas de la preocupación de que pongamos nuestras esperanzas en algo que al final se quede corto. Es imprescindible garantizar la calidad de la automatización. Es esencial disponer de más pruebas de su eficacia. Y lo que es más importante, siempre debemos innovar a partir de las necesidades de los médicos, en lugar de impulsar la tecnología por el bien de la tecnología. Al innovar en nombre de los médicos para atender sus necesidades más urgentes, también evitamos perjudicar de forma involuntaria su autonomía profesional (algo de lo que, a decir verdad, yo también era escéptico cuando ejercía como médico).

Los responsables sanitarios ven en la atención virtual otra forma de reducir las carencias de personal. El Future Health Index del año pasado mostraba cómo los responsables sanitarios seguían ampliando los servicios de atención virtual después de que las inversiones alcanzaran su punto álgido durante la pandemia. Pero, ¿está funcionando realmente?

La encuesta de este año ofrece un rotundo "sí". Casi 9 de cada 10 directivos sanitarios (89%) observan un impacto positivo de la atención virtual a la hora de paliar la escasez de personal en su organización, ya sea mediante el aumento de la capacidad para atender a los pacientes, la mejora de la colaboración entre el personal de distintas ubicaciones o la reducción de la necesidad de personal presencial en determinadas funciones.

No hay forma de evitarlo: La IA sigue dominando la conversación sobre innovación en sanidad, y con razón. Casi 4 de cada 10 líderes sanitarios (38%) en el Future Health Index 2024 afirman que el personal pierde un tiempo precioso accediendo o integrando diferentes datos de pacientes, lo que deja menos tiempo para atenderlos. No hay falta de datos en la sanidad. Al contrario, suele haber demasiados. Lo que a menudo falta son formas de reunir todos esos datos dispares y convertirlos en una historia coherente del paciente que ayude a los médicos a decidir qué hacer a continuación. Los médicos se enfrentan a una gran cantidad de datos, pero a un vacío de información. Y la IA -construida sobre plataformas abiertas que integran datos de distintos sistemas y dispositivos- es la forma de salvar esa brecha.

Al mismo tiempo, los responsables sanitarios también reclaman un enfoque más comedido de la IA. Casi 9 de cada 10 de ellos (87%) están preocupados por la posibilidad de que el sesgo de los datos en las aplicaciones de IA amplíe las disparidades existentes en los resultados sanitarios. Mitigar este riesgo es fundamental. Por ejemplo, si un algoritmo se entrena con un conjunto de datos adaptados de pacientes de una ciudad estadounidense, no podemos esperar que funcione igual de bien con pacientes de una ciudad asiática, o viceversa. Debemos entrenar los modelos de IA con un volumen y una variedad suficientes de datos diversos y de alta capacidad para garantizar que puedan abordar con eficacia las necesidades sanitarias específicas de diversas poblaciones y regiones.

En línea con las recientes recomendaciones del American College of Radiology [4], también pronostico la necesidad de aumentar la vigilancia posterior a la comercialización para supervisar continuamente el rendimiento en el mundo real de las aplicaciones de IA en diversos entornos sanitarios. Esta evaluación continua ayudará a identificar y abordar cualquier sesgo emergente, desviación o deterioro del rendimiento, garantizando que la IA contribuya realmente a ofrecer una mejor atención para todos.