¿Es asma o una alergia?
¿Siente que no puede respirar? ¿Tiene las inequívocas sibilancias? ¿Es asma, una alergia o bronquitis? ¿En qué se diferencian?
Los síntomas de las tres patologías son similares, lo que dificulta el autodiagnóstico. Es más, en lo que respecta al tratamiento, que tenga asma, alergia o bronquitis es irrelevante, afirma la Dra. Anna B. Fishbein, alergóloga e inmunóloga y profesora auxiliar de Pediatría en la Feinberg School of Medicine de la Northwestern University. Fishbein también dirige el programa de asma en el hospital pediátrico La Rabida de Chicago.
"El tratamiento de los pulmones en un episodio de bronquitis, asma o alergia es similar", explica. El término "bronquitis" significa inflamación de las vías respiratorias, dice Fishbein, y es difícil extraer tejido de los pulmones de alguien para examinarlo y determinar si presenta inflamación. Así que, como ocurre con el asma, inicialmente es un diagnóstico clínico y se trata de la misma manera.
Los médicos realizan pruebas de función pulmonar y de alergia para ayudar a distinguir entre las tres afecciones.
El National Heart, Lung and Blood Institute (Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de EE. UU., NHLBI) define el asma como una enfermedad pulmonar crónica que inflama y estrecha las vías respiratorias. El asma causa períodos recurrentes de sibilancias, opresión en el pecho, dificultad para respirar y tos. La tos ocurre a menudo por la noche o a primera hora de la mañana. Cuando una persona tiene múltiples episodios de bronquitis, en realidad es lo mismo que el asma, dice Fishbein.
Las sibilancias también son un síntoma de lo que se conoce como asma alérgico. Una persona puede ser alérgica a algo que provoca sibilancias o tos, explica Fishbein. "Muy de vez en cuando, el paciente no tendrá asma y experimentará reacciones alérgicas muy aisladas a otros elementos; en la mayoría de los casos, tienen que ver con mascotas como gatos o perros. Tendrán sibilancias únicamente en ese escenario y no en otros".
Según la American Academy of Allergy, Asthma and Immunology (Academia Estadounidense de Alergia, Asma e Inmunología), la mitad de los 20 millones de estadounidenses que padecen asma tienen el de tipo alérgico, en el que hay un desencadenante específico del ataque. Por su parte, la bronquitis, se da principalmente como resultado de una infección. Sin embargo, se dice que los fumadores adultos que tosen mucho tienen bronquitis crónica. "De nuevo, es una cuestión de nomenclatura; lo que un médico podría llamar bronquitis, otro lo llamaría asma", apunta Fishbein. Según Fishbein, los pacientes probablemente necesitarían someterse a una prueba de provocación con metacolina para determinar si tienen asma. El médico realiza esta prueba para evaluar la hiperreactividad bronquial, un signo distintivo del asma. Independientemente del diagnóstico o de la causa de los síntomas, los pacientes con dificultad para respirar, tos, sibilancias u opresión torácica deben consultar al médico de atención primaria para someterse a una evaluación. Si el médico sospecha una causa alérgica, los pacientes pueden ser derivados a un alergólogo. Si, en cualquier momento, la respiración resulta extremadamente difícil, los pacientes deben dirigirse directamente al servicio de urgencias.
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