¿Cómo es una crisis de EPOC?    

Las crisis de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) son una de las principales causas de hospitalización en los Estados Unidos, pero la educación en torno a las exacerbaciones de la EPOC sigue siendo relativamente escasa. Sin embargo, se puede estar produciendo un cambio al respecto gracias a una encuesta en divida en dos partes a nivel nacional realizada por la COPD Foundation (Fundación estadounidense para la EPOC) a más de 1000 pacientes y 200 neumólogos para identificar las brechas en el conocimiento sobre las exacerbaciones o crisis de la EPOC.

Los resultados de la encuesta, llamada COPE (experiencia con la enfermedad pulmonar obstructiva crónica), indican que el 98% de los médicos informa sobre las crisis a sus pacientes de EPOC, pero el 62% de los pacientes reconoce no saber mucho al respecto. Un 16% adicional desconocía lo que era una exacerbación.

Las crisis son periodos agudos en los que los síntomas de la EPOC empeoran repentinamente y la respiración se vuelve aún más difícil. "Un aumento persistente en la falta de aliento, tos y la producción de esputo son síntomas típicos", explica el Dr. MeiLan Han, profesor asociado de Medicina en el departamento de neumología y cuidados críticos de la Universidad de Michigan.

Han señaló que los síntomas de alerta temprana de una exacerbación pueden variar de una persona a otra. A veces, los pacientes pueden pensar que están desarrollando un resfriado, pero las crisis normalmente consisten en un aumento persistente de los síntomas que va más allá de la variación del día a día. Los pacientes que experimentan un aumento brusco de falta de aliento, tos y producción de esputo deben avisar a su médico.

Entre los síntomas de alerta temprana de una crisis que se deben comunicar al médico de inmediato se encuentran la fiebre, el aumento del uso de los medicamentos de rescate, el cambio del color o la cantidad de moco, el cansancio de más de un día de duración o la hinchazón de los tobillos.

Los síntomas de alerta peligrosos que requieren acudir al hospital o avisar al servicio de urgencias son confusión, dificultad para respirar severa o dolor en el pecho, y labios o dedos azulados.

Una vez que un paciente sufre una crisis, es más probable que experimente otra, y en cada una de ellas se puede reducir la función pulmonar. Los resultados de la encuesta revelaron que los pacientes que han sufrido al menos una exacerbación tienen una media de 22 crisis a lo largo de su vida.

"Las causas más comunes de las exacerbaciones de la EPOC son las infecciones y los desencadenantes ambientales, como la contaminación del aire y los alérgenos, pero también hay ocasiones en que no se puede identificar una causa clara", explica Han.

Desarrollar un plan de acción es fundamental para tratar las exacerbaciones. Sin embargo, según la encuesta, el 60% de los pacientes no tienen un plan establecido.

"Los pacientes con EPOC deben trabajar con sus médicos para crear un plan de acción que pueda ayudar al paciente a determinar qué acciones tomar en función de los síntomas que esté experimentando", señala Scott Cerreta, director de educación de la COPD Foundation.

Dependiendo de los síntomas, los pacientes pueden controlar algunas exacerbaciones en casa aumentando la dosis de su tratamiento habitual. En las crisis más graves, es necesario acudir al médico para que se realice una evaluación y un cambio de la medicación, o bien ir al hospital para que se haga una observación y se aplique un tratamiento más agresivo.

La EPOC afecta a 24 millones de estadounidenses. "Aumentar la concienciación de los pacientes sobre el control de la EPOC es un paso hacia la dirección correcta para ayudar a prevenir las crisis y preservar la función pulmonar tanto como sea posible", explica Cerreta.